Na sua definição mais simples, a fibra dietética é um conjunto de substâncias existentes nos alimentos de origem vegetal, que não podem ser digeridas pelas enzimas do nosso sistema gastrointestinal e por isso não são absorvidas.
No vasto grupo das fibras alimentares podemos distinguir as fibras solúveis das insolúveis.
As fibras solúveis encontram-se principalmente nas frutas, hortícolas, leguminosas e alimentos contendo aveia, cevada ou centeio, enquanto as fibras insolúveis encontram-se principalmente nas hortaliças e outras hortícolas e nos cereais integrais.
A dieta ocidental é amplamente desprovida de fibra alimentar, sendo composta principalmente por cereais e açúcar refinados, diferentes gorduras e produtos animais. A alimentação das crianças é particularmente deficiente em fibras, com ingestões diárias geralmente inferiores a 5g e quase nenhuma fibra solúvel. Da mesma forma, muitos adultos na sociedade ocidental consomem entre 5 a 10g de fibra diariamente, em oposição às 35 a 50g que são considerados desejáveis para a saúde.
Uma alimentação baseada em alimentos integrais com grande foco na ingestão de vegetais e frutas, bem como cereais não refinados e leguminosas, deve ser a base de um estilo de vida saudável.
Existem dados epidemiológicos e experimentais convincentes que associam várias doenças à falta de fibra alimentar. Doença cardíaca isquémica, acidente vascular cerebral, aterosclerose, diabetes tipo 2, excesso de peso e obesidade, resistência à insulina, hipertensão, dislipidemia, distúrbios gastrointestinais como diverticulose, síndrome do cólon irritável, cancro do cólon e colelitíase, são apenas algumas das muitas condições que parecem ser influenciadas por uma inadequada ingestão de fibra alimentar.
Numerosos estudos demonstraram que certas fibras diminuem a resposta glicémica aos alimentos, promovem a saciedade, reduzem o colesterol sérico, promovem a regularidade intestinal, influenciam positivamente a microbiota do cólon, fornecem substratos nutricionais para as células da mucosa colónica, melhoram a função da barreira da mucosa intestinal, bem como retêm e eliminam substâncias tóxicas e compostos dietéticos e ambientais cancerígenos.
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